через своих эмиссаров Генрих добивался своего избрания королем Польши, где умирал бездетный король Сигизмунд Август. Первое посольство Жана де Баланьи, пытавшееся в 1572 г. сосватать за Генриха сестру короля Анну Ягеллонку, вернулось ни с чем. Вскоре после смерти Сигизмунда в Польшу выехал новый посол, Жан де Монлюк. 5 апреля — 10 мая 1573 г. в Праге (местечке на берегу Вислы, напротив Варшавы) прошли выборы короля, в которых помимо Генриха участвовали эрцгерцог Эрнст Габсбург, шведский король Юхан III, семиградский князь Стефан Баторий и московский царь Иван Грозный (впрочем, его шансы изначально были невелики). 5 апреля в присутствии 50 тысяч шляхтичей королем был избран Генрих Валуа. Вскоре присутствующие присягнули ему на так называемых "Генриховых артикулах" — подобии конституции, определявшей отношения между королем и народом. Важнейшим пунктом артикулов было установление порядка наследования престола: король мог быть только избранным, никаких наследников не предусматривалось. Через каждые два года на третий король был обязан созывать сейм. Король не имел права давать свои резолюции на сеймах. Без согласия сената король не имел права начинать войну или заключать мир. Король должен оберегать границы государства и радеть о возвращении отторгнутых от него земель. В случае нарушения королем этих условия подданные могли отказать ему в послушании. Насколько кратким было правление Генриха в Польше, настолько важным оказалось влияние "Артикулов" на дальнейшую истории Польши.
Помимо "Артикулов" была принята "Pacta conventa", касавшаяся лично Генриха: он обязывался погасить все долги предшественника, обеспечить обучение польской молодежи в Париже, послать французские полки против Ивана Грозного, а французский флот — на Балтику. Кроме того, Генрих должен был внести в польскую казну из личных средств 450 тысяч злотых.
24 августа 1573 г. польская делегация привезла в Париж подписанные Монлюком документы для ратификации. Для Франции, где начинался расцвет абсолютизма, такое положение короля было неслыханным, а потому все необходимые бумаги были подписаны лишь через месяц. Генрих не очень торопился с отъездом в новую и незнакомую страну. Он двинулся в путь лишь 2 декабря и пробыл в пути почти два месяца. 21 февраля 1574 г. в Вавельском соборе состоялась торжественная коронация Генриха Валуа королем Польши. Церемония была прервана краковским воеводой Ян Фирлеем, который потребовал от Генриха подписать три документа, гарантировавших права польских протестантов.
Приезд французской делегации стал культурным шоком для польского общества. Париж уже тогда слыл европейской столицей моды. Представители польской знати, в первую очередь дамы, немедленно начали перешивать свои костюмы на французский манер. Вместе с тем, увешанные драгоценностями и облитые парфюмерией женоподобные французские дворяне (и, в первую очередь, сам король) вызывали отвращение у многих поляков. В свою очередь, французы были шокированы грубыми манерами поляков и их склонностью к выпивке.
Внутренними делами страны Генрих совсем не интересовался. Польский язык не изучал. Участие в официальных церемониях и общественной жизни раздражало его. Ночами король развлекался на балах и пирах, а днем спал; карточные проигрыши компенсировал из государственной казны.
Избрание Генриха на польский престол подразумевало его свадьбу с сестрой покойного короля Сигизмунда Анной Ягеллонкой. Однако брак с женщиной, годившейся ему в матери, к тому же никогда ранее не бывшей замужем, не прельщало Генриха. Он всячески оттягивал неприятное событие, то симулируя болезнь, то просто запираясь в своих покоях. Наконец на 15 июня 1574 г. был назначен пышный бал, на котором должно было быть объявлено о грядущей свадьбе. Однако утром предыдущего дня король узнал от императора Максимилиана о кончине своего брата Карла. А на следующий день пришло письмо из Парижа от матери. Французский престол стал вакантен, и Екатерина Медичи хотела видеть на нем любимого сына. Чтобы усыпить подозрения поляков, Генрих сделал вид, что хочет передать матери регентство и даже назначить вице-короля Франции, но сам в это время готовил побег. 18 июня он дал в Вавельском замке большой пир. После того как все присутствовавшие вельможи уснули под столом мертвецки пьяными, Генрих в обстановке строжайшей секретности, не уведомив сенат, в сопровождении нескольких придворных покинул Вавель и двинулся в сторону границы. За королем снарядили погоню, которую возглавил войницкий каштелян Ян Тенчинский. Тот нагнал Генриха, но король сумел убедить вельможу, насколько важно его присутствие сейчас во Франции и пообещал вернуться через несколько месяцев. Генрих возвращался на родину, избегая протестантских территорий, и 3 сентября уже ступил на французскую землю. Тем временем в августе в Польше был созван сейм, поставивший Генриху условие вернуться к июню 1575 г. Не сделав этого, Генрих потерял права на польский трон. Цирк дю Солей, да и только
