Фридрих родился в Берлине в королевской семье из династии Гогенцоллеров. Его отец Фридрих-Вильгельм I не одобрял увлечений сына философией и искусством и записал его в свою лейб-гвардию, желая сделать из него прежде всего военного человека в чисто прусских традициях. В двадцать лет наследник попытался со своим товарищем-офицером бежать во Францию, но их схватили. Фридрих был наказан отцом со всей строгостью: ему пришлось присутствовать при казни своего товарища, после чего его препроводили под конвоем в тюрьму. Заключение, разумеется, было не долгим.
После 18 месяцев ареста Фридрих решил покориться суровому отцу и своей судьбе.
В 1732 году наследник прусского престола получает под свое командование Руппинский пехотный полк.
В 1740 году, через три дня после смерти отца, Фридрих был объявлен королем Пруссии. Вместе с троном он унаследовал и образцово организованную немногочисленную армию - всего 80 тысяч человек.
С воцарением на прусском престоле Фридриха II обстановка в Европе стала напряженной. Причиной этого были захватнические устремления молодого короля. За годы его правления территория Пруссии увеличилась вдвое.
Как талантливый полководец Фридрих II впервые заявил о себе во время первой (1740-1742) и второй (1744-1745) Силезских войн, ставших частью общеевропейской борьбы за Австрийское наследство.
Семилетняя война началась 17 августа нападением Пруссии на соседнюю Саксонию. 95-тысячная королевская армия окружила 18-тысячную саксонскую армию, и 4 октября та капитулировала. Война, в которой прошли испытание личные качества Фридриха и мощь Прусского государства, была следствием захвата Силезии, в начале его правления принадлежавшей Австрии. Когда королю стало ясно, что на Пруссию могут напасть войска коалиции ряда европейских держав (Австрии, Франции, России, Швеции, Саксонии и др.), он в августе 1756 снова первым нанес удар. Однако спасительным исходом дальнейшей борьбы Фридрих был обязан не столько своей смелости и находчивости, сколько большой доле везения: смерть русской императрицы Елизаветы привела к коренной смене политического курса России. Пруссия не получила больших выгод от войны, но борьба короля с превосходящими силами коалиции произвела сильное впечатление на Европу. Укрепился статус Пруссии как великой державы, каковой она была признана по Губертусбургскому мирному договору (1763).
Заключив союз с Россией в 1764, он участвовал с ней и Австрией в первом разделе Польши (1772) и приобрел Западную Пруссию. После смерти бездетного курфюрста Баварского Максимилиана III Иосифа (1777) ему удалось не допустить аннексии Австрией значительной части Баварии. В конце жизни Фридрих, играя на чувстве страха перед Австрией небольших государств Германии, создал направленный против нее Союз князей (1785).
Последние годы. Личные привычки и убеждения Фридриха, равно как и характер его правления мало изменились даже в преклонные годы. Он жил в Потсдаме близ Берлина, в прекрасном дворце Сан-Суси, построенном сразу после его первой войны, где его окружали книги, картины и произведения искусства. Король не жалел денег на строительство внушительных общественных зданий, подобных Берлинской опере, построенной архитектором Георгом Кнобельсдорфом в 1743, но при этом не изменил своего скептического отношения к немецкой литературе. Умер Фридрих Великий в Потсдаме 17 августа 1786.
