В 1675 году папа римский Климент Х объявил Колизей местом, обагренным кровью христианских мучеников, убитых и замученных во времена Римской империи на арене театра. Именно тогда впервые возникает идея построить внутри Колизея христианский храм. Проект Климент Х хотел заказать у Джованни Лоренцо Бернини, однако он оказался слишком дорогостоящим... В результате на арене был установлен памятный крест и несколько алтарей, которые просуществовали там вплоть до 1874 года.
Через 20 лет ученик Бернини архитектор Карло Фонтана разработал уже более детальный проект церкви Святых Мучеников. По его замыслу, храм-ротонда, перекрытый величественным куполом, должен был расположиться в одном из краёв эллипса арены. Несмотря на то, что и этому проекту не было суждено быть претворённым в жизнь, в процессе работы над церковью, Фонтана тщательно изучил сам амфитеатр, написав целую книгу, посвящённую его архитектуре, античной истории и современному состоянию. В этот труд было включено и подробное описание проекта храма, благодаря чему он получил широкую известность в том числе и за пределами Италии.
